Le startup EdTech in Germania: un settore in stallo e l'allarme di Tobias Himmerich

Le startup EdTech, giovani aziende che mirano a rivoluzionare la scuola con innovazioni digitali, si trovano ad affrontare sfide significative in Germania. Che si tratti di sviluppare app per l'insegnamento inclusivo, piattaforme per la cultura del feedback o strumenti basati sull'intelligenza artificiale per alleggerire il carico di lavoro degli insegnanti, queste imprese si scontrano regolarmente con i limiti del sistema. Tobias Himmerich, fondatore e amministratore delegato di EDUvation, un'organizzazione che da anni supporta le EdTech, conosce la scena come pochi altri e lancia un avvertimento accorato: "Siamo sul punto di essere lasciati indietro."

L'impegno di Tobias Himmerich nel settore dell'istruzione non era affatto previsto. "Dopo gli studi ho lavorato nella consulenza aziendale – cosa che in parte faccio ancora oggi", racconta in un'intervista con la Fondazione Vodafone. È stato tramite una sua startup, un progetto di campo estivo con madrelingua, che nel 2011 è entrato in contatto con le scuole, facendo le prime esperienze frustranti: "Allora, in tutta la Germania, non c'era nessuno a cui si potesse chiedere: come funziona esattamente? Qual è un ciclo di vendita tipico? Chi può firmare un contratto di acquisto in una scuola? Chi prende le decisioni? Era una vera e propria imposizione. Questo accadeva circa nel 2011, 2012 – nessuno poteva rispondere a queste domande. Sono stato al Ministero del Nord Reno-Westfalia a Düsseldorf, e persino lì mi è stato detto: 'Come fa l'ente scolastico? Nessuna idea. Noi stabiliamo le regole, ma come funziona concretamente presso i singoli enti scolastici (e ce ne sono oltre 1000 nel NRW) non lo sappiamo'. Era anche diverso in ogni amministrazione comunale, un completo caos. In breve: non c'erano persone di riferimento. Nessuno."

"Il mercato dell'istruzione non funziona come altri mercati"

Questa intrinseca opacità strutturale è stata la molla per la creazione di EDUvation. "Volevamo trasmettere quello che avremmo voluto avere allora", afferma Himmerich. Oggi EDUvation è diventata il punto di riferimento centrale per i fondatori di EdTech, con una rete di centinaia di startup, programmi di finanziamento, collaborazioni fieristiche e visibilità internazionale. Tuttavia, il progetto è minacciato, poiché il supporto statale dovrebbe essere tagliato.

Chi fonda un'azienda EdTech in Germania non ha bisogno solo di una buona idea, ma soprattutto di molta perseveranza. "Il mercato dell'istruzione non funziona come altri mercati", sottolinea Himmerich. La logica classica degli investitori – crescita rapida, modello di business scalabile – qui non trova applicazione. "Non sperimenterai mai una curva di crescita esponenziale. Nessuna singola startup in Germania ha mai ottenuto una crescita esponenziale nel settore dell'istruzione."

Il motivo: gli ostacoli sono elevati, soprattutto nel cosiddetto settore B2G ("Business to Government"), ovvero il business con le istituzioni statali. Qui, il processo di vendita non è solo lungo e laborioso, ma anche politicamente carico. A ciò si aggiunge la complessa struttura decisionale composta da Länder (stati federati), enti scolastici, direzioni scolastiche e insegnanti. Chi vuole avere successo qui ha bisogno di resistenza – e di capitale. Spesso mancano entrambi.

Mancanza di finanziamenti strutturati e specifici

Ciò che manca in particolare, secondo Himmerich, è un "finanziamento di follow-up strutturato". Sebbene programmi come EXIST aiutino all'inizio, quando il primo finanziamento scade dopo un anno, molte startup si ritrovano a mani vuote, senza prospettive di investitori. "In altri settori, dopo un anno si hanno spesso già i primi clienti paganti – e con questi si può partire alla ricerca di investitori. Nel settore dell'istruzione non è così. Non esiste una distribuzione strutturata e non esiste una base di clienti consolidata, perché i cicli di vendita nel settore dell'istruzione durano anni." Ma è proprio in questa fase che le startup avrebbero bisogno di capitale per poter resistere. "In Germania non esiste un fondo di investimento specifico per l'EdTech", critica Himmerich. In paesi come Francia, Svizzera o Regno Unito, la situazione è "significativamente più avanti".

Il recente "EdTech Startup Monitor" della Founders Foundation conferma questa valutazione. Secondo il monitor, il 65% delle EdTech vede le vendite come la sfida più grande – seguita dall'inerzia dei clienti istituzionali (89%). "EdTech è un settore speciale con barriere all'ingresso", conclude lo studio.

Richiesta di condizioni quadro chiare e ambienti di test

Per Himmerich, una chiave per una maggiore innovazione risiede anche in condizioni quadro chiare – ad esempio nella protezione dei dati. "Gli insegnanti possono decidere molto bene didatticamente cosa è sensato. Ma quando si tratta di aspetti tecnici o di protezione dei dati, sono necessarie certificazioni esterne." L'Austria è più avanti in questo: "Lì esiste un sigillo federale che fa chiarezza. In Germania abbiamo solo cataloghi di criteri eccessivamente complessi che una giovane startup non può gestire."

La sua proposta: un processo di certificazione a bassa soglia, riconosciuto a livello federale per gli strumenti EdTech, che dia orientamento agli insegnanti e non scoraggi le startup. Parallelamente, Himmerich chiede una struttura di "testbed" a livello nazionale: "Le startup hanno bisogno di ambienti di test reali, in cui possono testare i loro strumenti insieme alle scuole – con accompagnamento scientifico."

Il federalismo come freno all'innovazione?

Una critica spesso sentita: il federalismo educativo sarebbe il freno all'innovazione per eccellenza. Himmerich non è del tutto d'accordo: "Chi dice che il federalismo rallenta la velocità non ha del tutto torto. Ma abolirlo non è politicamente realista." Invece, egli propende per maggiori margini di manovra a livello inferiore – quindi presso le scuole e gli enti scolastici. "Non meno livelli, ma più autonomia – soprattutto nell'uso del budget."

Questa valutazione coincide con i risultati dell'indagine sulle startup: la scena EdTech è convinta che la digitalizzazione possa avere successo solo con riforme strutturali. L'86% dei fondatori vede oggi una buona istruzione come inseparabile dalla dotazione digitale. Ma senza una direzione politica, il motore dell'innovazione rischia di bloccarsi.

Le "onde di fondazione": tendenze nel settore EdTech

Himmerich descrive "onde di fondazione" – ovvero cluster tematici che si sono sviluppati nel corso degli anni. Attualmente, il tema dominante è l'intelligenza artificiale, cioè la questione di come l'IA possa essere utilizzata per le correzioni o la creazione di compiti. "Questo è chiaramente lo sviluppo più attuale", spiega. Guardando indietro, "circa 10-12 anni fa, l'attenzione era fortemente rivolta al video-learning e alle piattaforme di apprendimento simili a YouTube. 8-9 anni fa, è arrivata un'onda di strumenti per la gestione e la comunicazione scolastica: Schulmanager Online, SchoolFox e simili sono stati fondati in quel periodo."

"Abbiamo bisogno di una struttura di supporto coordinata a livello nazionale per le startup nell'istruzione"

Le EdTech potrebbero continuare a dare impulsi centrali – se solo glielo si permettesse. "Abbiamo molte idee, concetti, piani – ma servono strutture", dice Himmerich. Altrimenti, la Germania rischia di perdere il suo status di mercato educativo leader in Europa.

Himmerich ribadisce: "Abbiamo bisogno di una struttura di supporto coordinata a livello nazionale per le startup nel settore dell'istruzione. Ciò che abbiamo costruito in EDUvation negli ultimi anni è essenziale per questo. Se questo viene meno – e attualmente sembra così – perdiamo un elemento centrale. Quasi tutte le EdTech attive oggi in Germania hanno avuto in qualche modo contatti con noi, sia tramite presenze fieristiche che consulenze. Senza tali strutture ricadremo ulteriormente nella competitività internazionale."

Himmerich è convinto: "EdTech è promozione economica e allo stesso tempo previdenza per il futuro." Ciò che oggi viene trascurato nella scuola, si manifesta più tardi nel mercato del lavoro. Per questo, la responsabilità per un'istruzione migliore e per il futuro del paese ricade sulle decisioni prese oggi riguardo al supporto e all'integrazione delle innovazioni digitali.