Is Silicon Valley ready to put robots in people’s homes? Hello Robot is.
Un approccio diverso alla robotica domestica
Martinez, California, è quanto di più lontano si possa andare da Silicon Valley e rimanere comunque nel Bay Area. Nella piccola città vive Hello Robot, un’azienda a sua volta distaccata dagli impegnosi annunci dei suoi competitor in ambito robotica, posti a 45 miglia a sud.
Nell’ultimo mese, Hello Robot ha lanciato la quarta versione del suo robot domestico per assistenza, Stretch. Anche se Stretch possiede una forma vaga di torace umano e una testa dotata di sensori, la sua braccia allungabili e le due pinzette, insieme al basamento a ruote omnidirezionali pesanti, fanno sì che non si possa facilmente etichettare come umanoide.
Quando le batterie di Stretch si scaricano, le luci intorno ai suoi “occhi” si illuminano – “sembra arrabbiato”, scherza Blaine Matulevich, un ingegnere dell’azienda.
Hello Robot, fondata nel 2017 da Aaron Edsinger, ex direttore della robotica presso Google, e dal CTO Charlie Kemp, professore presso il Georgia Institute of Technology, non si concentra su modelli fondamentali né promette di sostituire ogni lavoro umano. L’azienda ha creato Stretch per fare qualcosa che la maggior parte degli altri robot non riescono ancora a fare: lavorare in case reali con persone vere, quando molti robot si trovano ancora dietro vetrate nei laboratori.
Questa è una questione vitale. Mentre i progressi più recenti nell’intelligenza artificiale promettono un aumento delle capacità dei robot, c’è una mancanza di dati utili per l’addestramento. E anche se le simulazioni migliorano, gli investitori si stanno interessando sempre più alla distribuzione pratica.
Investimento su robot autonomi
“Le aziende che si lanciano per prime accumulano cicli di recupero specifici del sito e tolleranze di flusso di lavoro che nessun rivale può comprare né sintetizzare,” ha scritto Bullhound Capital in un rapporto sull’industria recentemente pubblicato. “Nella robotica, il vantaggio competitivo non è solo brevetti, ma ore operative accumulate con responsabilità in situazioni reali.”
Tipi di integrazione fisica
Gli investitori e l’indipendenza
Keith Platt, un investitore in Georgia che ora siede nel consiglio di Hello Robot, ha investito nella compagnia dopo aver accolto Stretch come un inquilino a casa sua. Platt ha subito un’tetraplegia nel 2021, riuscendo a controllare solo parte delle spalle, del collo e della testa. Ha iniziato ad esplorare la tecnologia adattativa e, nel 2024, ha iniziato a lavorare con Hello Robot, che ha un terapista occupazionale all’interno del team per supportare il lavoro con Platt e con altre persone in condizioni simili.
Platt controlla il suo Stretch utilizzando un’app iPhone a voce; può chiedergli di muoversi autonomamente in diverse aree della casa prima di prendere il controllo diretto per manipolare oggetti e completare compiti. Un progetto apparentemente semplice sta nel far capire a Stretch come preparargli una bevanda proteica per la colazione, qualcosa che normalmente richiede l’aiuto di un’altra persona.
“All’inizio di questo processo, mi è voluto quasi due ore, da solo, per completare la bevanda, ma mi sarei rifiutato di smettere. Alla fine, riuscivo a bere l’intera bevanda entro pochi minuti e a rimetterla sul bancone,” ha dichiarato Platt a TechCrunch. L’indipendenza fisica, sottolinea, ha un impatto reale e positivo, non solo su lui, ma anche sulle persone che lo circondano.
Oltre l’aiuto
Vedere Stretch eseguire compiti come mettere o togliere gli occhiali da lettura o andare a lavarsi i denti è un momento significativo. Secondo Platt, se gli assistenti robotici potessero davvero permettere a persone con disabilità di passare una giornata tranquilla a casa, questo sarebbe “cambiamento della vita” per le loro famiglie, permettendo ai parenti di lavorare o lasciare casa senza dover assumere un caregiver professionale.
Stretch, al momento, parte con autonomia limitata; concentrarsi su un umano che guida il robot è una scelta precisa. “L’essere in controllo è una caratteristica: è desiderabile incarnare questa funzionalità direttamente nel robot,” ha affermato Matulevich.
E Platt, in realtà, non si preoccupa neanche che Stretch cada se commette un errore. La sensazione di controllo rende il rischio percepito molto più basso.
I limiti della tecnologia attuale
Difficoltà tecnologiche
Pur con tutti i soldi che scorrono verso startup che si occupano di cervelli robotici, i corpi non brillano affatto. Anche se i componenti si stanno abbassando in prezzo, la situazione di punta include arti pesanti che richiedono un’elevata energia per l’equilibrio attivo. Un braccio o una mano robotica pesa molto più del corrispettivo umano e la fisica non perdona.
Quando i robot commettono errori, danneggiano cose intorno. Una startup, The Bot Company, è ora oggetto di una class action lanciata da un proprietario di una proprietà Airbnb di San Francisco, che afferma che la compagnia ha utilizzato illegalmente l’appartamento per testare il proprio robot, che ha graffiato i mobili, distrutto elettrodomestici e rovinato piastrelle in bagno.
Mahi Shafiullah, un dottorando al lavoro su mani robotiche all’università di Berkeley, ha commentato all’TechCrunch quanto sia “terribile” lo stato dell’hardware in questo momento, soprattutto per quanto riguarda l’installazione in case di anziani. Ricorda che alcuni robot industriali in laboratorio, per errore, hanno danneggiato set gioca per bambini, che stavano solo manipolando dei pezzi di plastica.
Una tecnologia seria
Shafiullah ha infine scelto di lavorare con la terza generazione di Stretch, in collaborazione con Hello Robot, per la sua tesi di dottorato all’Università di New York. I modelli sviluppati in collaborazione con Stretch hanno vinto il miglior riconoscimento del “Best Demonstration Prize” almeno nel 2023 al convegno sul riconoscimento delle immagini e delle sequenze (CVPR).
Hello Robot non promette che Stretch avrà la complessità o le capacità dei robot umanoidi che appassionano la Silicon Valley, ma il suo design più semplice potrebbe renderlo più potente. Edsinger paragona la sua azienda a Waymo, leader nello sviluppo di veicoli autonomi, che ha ottenuto successo graz