Il commercio online sta vivendo una solida crescita da diversi anni. In Senegal, come altrove, la pandemia di COVID-19 ha accelerato in modo massiccio questa tendenza che, nonostante tutto, rimane un fenomeno prevalentemente cittadino, concentrato principalmente a Dakar.

«Le restrizioni legate al COVID-19 hanno portato a nuove abitudini. Le persone hanno voluto adattarsi alla situazione nelle loro abitudini di acquisto di prodotti locali. In questo contesto, l'e-commerce ha rappresentato un'alternativa valida», testimonia Papa Djibril Dièye, responsabile comunicazione e marketing presso Soreetul, un'azienda che offre prodotti locali trasformati nel paese.

Infatti, da poco più di un anno, da quando la pandemia imperversa in tutto il pianeta, sembra che le abitudini dei consumatori stiano cambiando sempre più, orientandosi inesorabilmente verso il commercio elettronico. In Senegal, e principalmente a Dakar, il commercio elettronico o "e-commerce" sta vivendo un'espansione significativa. Nel settore, molti confermano che l'effetto di panico derivante dall'arrivo della pandemia ha creato inizialmente uno shock positivo della domanda, capace di triplicare le vendite. Successivamente, con l'allentamento delle misure di lotta contro la pandemia, i volumi di vendita si sono stabilizzati. Così, alcune attività commerciali online hanno registrato crescite che hanno raggiunto il +50% in un anno (fonte: Jumia).

Il commerciante Thomas Bodin, alla guida di African Textil, un'azienda di import-export di tessuti della sottoregione, spiega: «La pandemia è stata una grande opportunità per noi. Ha indebolito i concorrenti che avevano strutture meno formalizzate per il digitale e processi di lavoro arcaici. La congiuntura ci ha permesso di guadagnare molti clienti». Ma non era scontato. «All'inizio ho avuto molta paura. Normalmente, in tempi di crisi, le piccole imprese come la mia sono le più minacciate perché siamo giovani, con meno esperienza. È successo esattamente il contrario. È stato il fuoco!», dice non senza nascondere il suo orgoglio. Riconosce di dover la sopravvivenza della sua attività al commercio elettronico, che rappresenta l'80% del suo fatturato. Per molti, l'espansione del commercio elettronico non è un fenomeno nuovo legato alla crisi, ma è un movimento iniziato diversi anni fa e che ha subito un'accelerazione. «La crisi è un catalizzatore di un fenomeno già radicato nell'economia. Lo si può vedere attraverso l'emergere di piattaforme come Alibaba, Jumia o Amazon. Questo fenomeno precede la pandemia che ha accelerato la transizione digitale», riassume Thomas.

Congiunzione di molteplici cause

È vero che i fattori che spiegano l'espansione dell'e-commerce sono numerosi. Tra questi si possono citare:

  • la crescita demografica;
  • l'esodo rurale;
  • l'espansione dei social network, in particolare il loro successo tra le giovani generazioni;
  • il miglioramento delle infrastrutture;
  • l'emergere di aziende di logistica;
  • la moltiplicazione dei mezzi di pagamento.

La digitalizzazione del Senegal, con un tasso di penetrazione dei telefoni cellulari che sfiora il 115% alla fine dell'anno scorso, secondo l'Autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni e delle poste (Artp), è tanto più notevole in quanto è un fattore esplicativo della democratizzazione dell'accesso a internet. Le connessioni mobili rappresentavano il 97,89% del parco internet al 31 dicembre 2020. La struttura del commercio tradizionale senegalese è anche citata come fattore che spiega l'attrattiva dell'e-commerce.

«La gente è stanca di dover negoziare i prezzi. Lo vediamo da noi. Dato che proponiamo prezzi fissi, le persone hanno più tempo da dedicare alla scelta del loro prodotto e questo aumenta le vendite», spiega Thomas Bodin. Alcuni lodano un accesso facilitato all'informazione e una maggiore tracciabilità dei prodotti. «Il commercio elettronico richiede una certa presentazione (packaging, design...); nel commercio tradizionale, questi aspetti non sono richiesti», esalta Papa Djibril Dièye di Soreetul.

Inoltre, il mercato senegalese presenta alcune specificità proprie. Per esempio, l'ambiente digitale senegalese è caratterizzato da una tendenza più forte che altrove al «commercio sociale». Si tratta di interazioni commerciali che avvengono più spesso sui social network come Facebook. L'assenza di un «retailer» (distributore) prominente rende, per il momento, il mercato ancora molto aperto e competitivo. Inoltre, le persone attive nel settore notano, per esempio, tecniche meglio adattate alle abitudini dei consumatori, come il pagamento alla consegna. Papa Djibril Dièye sottolinea che l'offerta di manodopera diversificata e adattata al mondo digitale è sempre più disponibile, così come i benefici dei programmi di finanziamento che consentono anche l'eclissi di un ecosistema.

Un fenomeno in accelerazione esponenziale

Quando gli si chiede se il successo dell'e-commerce sia un fenomeno congiunturale legato alla pandemia, che si esaurirà con un ipotetico ritorno alla normalità, Thomas Bodin è categorico: «Al contrario, non farà che accelerare (...) Sarà un enorme motore di crescita. Tutta la sfida sarà capire come adattare il modo di lavorare per poter far crescere questo settore». Sicuramente, con l'arrivo dei social network, si è creato un nuovo spazio commerciale, che richiede una presenza online e una visibilità vitale per le attività commerciali di domani. Il cambiamento di mentalità è anche citato come fattore a sostegno del settore.

Sempre più persone, partite da zero, riescono nell'imprenditoria e diventano modelli per altri, racconta Thomas. «L'imprenditoria è un modo per realizzarsi, viste le difficoltà del mercato del lavoro odierno. Per me, stiamo assistendo a un ribaltamento delle mentalità», analizza. Perché il margine di progressione rimane enorme. Secondo il Boston Consulting Group (BCG), è possibile che le piattaforme di commercio online creino fino a tre milioni di nuovi posti di lavoro in Africa entro il 2025.

In Senegal, l'economia digitale si sviluppa principalmente a Dakar (61% del mercato online), ma i prodotti e servizi offerti online sono sempre più in crescita nelle regioni. Aziende come Soreetul percepiscono la necessità di una copertura regionale e stanno già pensando di estendere la loro rete sul territorio. All'inizio dell'anno, Mohamed Hapté Sow, direttore generale di Jumia Senegal, dichiarava: «Per lungo tempo, eravamo presenti solo a Dakar, ma abbiamo aperto nell'interno del paese e nelle zone rurali del Senegal. Le prime sfide sono innanzitutto la consegna, il problema dell'indirizzamento e la questione del prepagamento. Il 95% delle transazioni avviene in contanti alla consegna, ciò permette di rispondere al problema della bancarizzazione». Ciò illustra lo slancio di cui beneficia il settore, le sue capacità di adattamento e la strategia che i suoi attori cercano di mettere in atto.

Ecosistema ancora aperto, ma per quanto tempo?

I professionisti del commercio elettronico in Senegal descrivono un mercato aperto e dinamico. Tuttavia, la dimensione degli attori varia considerevolmente. Costituisce una minaccia per le piccole imprese? Non necessariamente, dicono i nostri interlocutori. Effettivamente, le grandi strutture costringono i piccoli commercianti a essere proattivi e a specializzarsi in nicchie. «Se sei passivo nella tua attività, sei morto», commenta Thomas Bodin di African Textile. Infatti, le grandi multinazionali sembrano accelerare il processo economico di selezione naturale. Si osserva una tendenza alla specializzazione con margini maggiori rispetto a quelli offerti dalle grandi strutture molto generaliste. Le piccole imprese sembrano quindi dover scegliere settori con un'offerta qualitativa per distinguersi da questi mastodonti del web che dispongono di un ampio catalogo. Una tendenza anch'essa osservabile in altri mercati emergenti, dove la specializzazione e la capacità di offrire un servizio personalizzato diventano fattori chiave per la competitività e la sopravvivenza.