Quasi un anno fa, Justin Ernest si è reso conto che esisteva uno spazio cieco nel sistema delle venture capital tradizionali: gli uffici di famiglia e istituti finanziari più piccoli desideravano investire nelle startup AI più in crescita, ma non avevano accesso ai tavoli capitali (cap table) di tali società.
Un investitore innovativo e con un piano
Visti i suoi cinque anni in Playground Global, dedicati all'investimento in tecnologia avanzata e al supporto ai round di finanziamento, Ernest sapeva che le sue relazioni con gli imprenditori e gli investitori gli avrebbero consentito di colmare questa lacuna.
Sebbene avrebbe potuto lanciare un fondo ufficiale di venture capital, un processo che può richiedere tra i 12 e i 18 mesi, Ernest ha scelto un sentiero diverso. Invece di strutturare un fondo di capitale di rischio tradizionale, ha utilizzato la sua rete per ottenere quote azionarie in aziende note, principalmente quelle in fase avanzata, e le ha offerte a circa 30 istituti finanziari attraverso SPV (Special Purpose Vehicles), che attuano come fondi finanziari dedicati ad un’unica transazione.
I risultati di Sabertooth in un anno
Nel corso degli ultimi 12 mesi, la sua azienda, Sabertooth Capital, ha accumulato quasi $500 milioni investiti in dieci società tra cui Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum e SpaceX. La struttura operativa di Sabertooth si basa sul trattare ogni transazione come un fondo separato, quasi sempre strutturandola attraverso SPV. Questa strategia permette agli investitori del fondo di acquistare quote nel veicolo che detiene effettivamente le azioni.
Ernest firma investimenti variabili tra $10 milioni e $275 milioni, ottenendo in alcuni casi quote rilevanti delle aziende. E, crucialmente, partecipa sempre ai round di finanziamento ufficiali approvati dalle stesse aziende.
Reputazione e rispetto tra i pari
Sabertooth non è l'unico fondo che cerca di fornire agli uffici di famiglia l’opportunità di acquistare azioni in startup ad alto potenziale. Ciononostante, Ernest si distingue per una rapida capacità di raccogliere investimenti. Nella complessa e spesso poco trasparente arena degli SPV mirati agli uffici di famiglia, lui ha guadagnato una reputazione solida.
Benjamin Wagner, CIO di un fondo ufficio di famiglia che gestisce i patrimoni di 50 persone, lo ha descritto come un investitore serio con "giudizio, esperienza e approccio tecnico di valore". Wagner ha iniziato a investire in Sabertooth dopo aver ricevuto un consiglio diretto dal CFO di una startup, PsiQuantum, una società di calcolo quantistico valutata 7 miliardi di dollari.
Validità e riconoscimento
La fiducia in Ernest da parte dei dirigenti tecnologici è rilevante in un contesto dove aziende come Anthropic e Anduril stanno limitando l’accesso ad SPV non autorizzati. Questo rende investire attraverso Sabertooth più sicuro per gli LP (Limited Partners), sapendo che il loro denaro è in buone mani, gestito da un investitore autorevole.
La sua esperienza non si ferma alla tecnologia. Nato con un problema del parlare che ha faticosamente superato, Ernest ha imparato il valore della comunicazione. Oggi utilizza questa capacità per costruire rapporti strategici e ottenere quote di accesso esclusivo per aziende di tecnologia molto ambiti.
Un piano lungimirante
“Il mio superpotere è essere il nucleo della mia rete,” ha detto a TechCrunch. Ernest ha il vantaggio di poter ottenere velocemente capitali da un gruppo stabile di LP, di cui sa chiaramente la sua disponibilità.
Per il momento, Ernest intende continuare a concentrarsi sul raccogliere capitali per aziende specifiche a partire da una sua base esclusiva di LP. Ma a lungo termine punta a raccogliere un fondo tradizionale di venture capital. Sebbene siano difficili, vuole che i suoi ritorni positivi dagli SPV dimostrino ai potenziali investitori il suo valore.
I successi che confermano il valore
Un ritorno significativo è già avvenuto con Groq, azienda produttrice di chip che è stata acquistata (acqui-hired) da Nvidia per 20 miliardi di dollari alla fine dello scorso anno. Altri successi sono in arrivo: il tanto atteso IPO di SpaceX in programma venerdì e l’aspettato passaggio a mercato di Anthropic entro l’anno.
La credibilità degli SPV
Sebbene gli SPV non siano esattamente un'opzione altrettanto conosciuta nel mondo della tecnologia come i fondi di venture capital tradizionali, Ernest ci crede. “Volevo essere coinvolto direttamente, e penso che questa sia una delle migliori generazioni di investimenti che possiamo avere,” ha affermato.
Con l’aggiornamento riguardo al capitale totale investito, Sabertooth mantiene le sue ambizioni. Il fondatore sta dimostrando che investire diversamente — ma strategicamente — non solo funziona, ma può portare ad importanti risultati finiti e innovativi.